Ks. Karl Josef Becker SJ urodził się 18 kwietnia 1928 r. Do Towarzystwa Jezusowego wstąpił w 1948 roku, zaś święcenia kapłańskie przyjął dziesięć lat później we Frankfurcie nad Menem. Po studiach filozoficznych i teologicznych uzyskał doktorat z teologii na podstawie pracy o nauce o usprawiedliwieniu u Dominika de Soto OP. W latach 1963-1969 był profesorem teologii we Frankfurcie, a w latach 1969-2003 profesorem teologii dogmatycznej na Papieskim Uniwersytecie Gregoriańskim.

Od lat osiemdziesiątych był współpracownikiem Kongregacji Nauki Wiary i miał udział w przygotowaniu "Wspólnej deklaracji w sprawie nauki o usprawiedliwieniu" podpisanej 31 października 1999 r. w Augsburgu przez przedstawicieli Kościoła katolickiego i Światowej Federacji Luterańskiej. Uczestniczył też w rozmowach prowadzonych z Papieską Komisję Ecclesia Dei z Bractwem Kapłańskim św. Piusa X.

Po śmierci kard. Beckera Kolegium Kardynalskie liczy 207 członków, z których 97 ma 80 i więcej lat, a więc nie mogą brać udziału w konklawe, podczas gdy prawa elektorskie ma 110 purpuratów. Po wręczeniu 14 stycznia br. oznak godności kardynalskiej 20 kapłanom prawa wyborcze będzie miało 125 hierarchów (na 120 miejsc), a powyżej 80. roku życia będzie 102 kardynałów. Najstarszym purpuratem jest obecnie emerytowany arcybiskup Chieti i b. sekretarz Jana XXIII kard. Loris F. Capovilla, który 14 października br. skończy sto lat, a najmłodszym – jeden z nowych kardynałów i pierwszy purpurat z Tongi – Soane Patita Mafi, który 19 grudnia skończy 54 lata.