Papieska decyzja, zdaniem dziennikarzy, związana jest z faktem, że to z grona kardynałów-biskupów wybierany jest dziekan Kolegium Kardynalskiego. Obecnie jest nim 90-letni Angelo Sodano. Już jakiś czas temu informowano, że pragnie on z uwagi na zaawansowany wiek złożyć dymisję ze sparowanego urzędu. Również pozostali kardynałowie-biskupi Giovanni Battista Re; Roger Etchegaray; Francis Arinze; Tarcisio Bertone, SDB; José Saraiva Martins, CMF są w zaawansowanym wieku i przekroczyli już 80 lat.

Kardynała-dziekana wybierają ze swego grona kardynałowie-biskupi. Przewodniczy on Kolegium Kardynalskiemu. Otrzymuje jako tytuł diecezję Ostii, wraz z kościołem, który stanowił jego dotychczasowy tytuł. Jako primus inter pares (pierwszym między równymi) nie sprawuje władzy nad innymi kardynałami. Do jego obowiązków należy zwołanie konklawe w wypadku wakansu na Stolicy Piotrowej. Przewodniczy także konklawe, o ile przed rozpoczęciem okresu sede vacante nie ukończył 80. roku życia. Powiadamia korpus dyplomatyczny akredytowany przy Stolicy Apostolskiej oraz przywódców państw o śmierci papieża.